Histoire des collections

L’histoire des collections du Musée de la Romanité remonte au XVIᵉ siècle. À cette époque, on redécouvre les traces de la Nîmes romaine. De très importantes trouvailles marquent les XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles, comme celle du buste d’Apollon en bronze ou de la frise aux aigles.

L’apport des antiquaires est essentiel. Ce sont eux, dans un premier temps, qui collectent les antiquités. Au XVIIIᵉ siècle, Jean-François Séguier, grand érudit nîmois, célèbre pour avoir déchiffré la dédicace de la Maison Carrée, constitue une importante collection qu’il lègue à l’Académie royale de Nîmes avant qu’elle ne soit rachetée par la Ville ; au XIXᵉ siècle, les fonds de Jean-François-Aimé Perrot, puis celui d’Emilien Dumas continuent d’abonder la collection ; au XXᵉ siècle, les collections Villeperdrix et Surville viennent enrichir encore les cimaises du musée archéologique.

En 1869, la ville de Nîmes reçoit en legs, l’importante collection d’œuvres d’art du Britannique Robert Gower. Les 400 pièces concernées ne sauraient s’intégrer à la scénographie de la Maison Carrée, complètement saturée. Naît alors le projet du « palais des Arts ». Ce dernier prend place dans l’ancien hôpital général, aujourd’hui le lycée Daudet. L’ambition est de réunir dans ces lieux, la bibliothèque municipale, les musées, l’école de dessin, l’école de musique mais aussi le Conseil des prud’hommes et le Mont-de-piété. Une part des collections archéologiques s’y installe, mais doit rapidement réintégrer la Maison Carrée. En effet, un changement politique revient sur le projet de palais des Arts qui devient finalement le lycée qu’il est toujours aujourd’hui.

Sous la pression de l’Académie de Nîmes, la bibliothèque, le muséum d’histoire naturelle et le musée archéologique, intègrent chacun leur tour l’ancien collège des Jésuites. Les collections archéologiques sont donc séparées des collections de Beaux-arts. Celles-ci trouveront un nouvel écrin dans un musée dédié, rue Cité-Foulc, édifié par Max Raphèle en 1907. Les premiers vestiges archéologiques intègrent l’ancien collège des Jésuites à partir de 1892. Puis il faut attendre 1896 pour voir s’achever le transfert. Cela dit, la finalisation du nouveau musée archéologique n’absorbe pas toutes les collections de la Maison Carrée qui conserve une scénographie rassemblant quelques chefs-d’œuvre considérés comme relevant davantage du domaine des beaux-arts que de l’archéologie : statues romaines, bijoux, monnaies, céramiques gréco-romaines… Le musée archéologique, lui, rassemble les collections lapidaires : stèles funéraires ou honorifiques inscrites, bornes milliaires et éléments d’architecture, ensemble de moulages antiques et médiévaux de Barthélémy Pocheville, et la très fameuse collection de maquettes en liège d’Auguste Pelet, représentant les grands monuments antiques d’Italie, de Grèce et de Narbonnaise.

L’archéologie se professionnalisant, sous l’impulsion de conservateurs comme Félix Mazauric, Emile Espérandieu, Henry Bauquier et plus proche de nous, Victor Lassalle ; le mobilier des fouilles est souvent directement déposé au musée afin de garantir sa sauvegarde et sa présentation au public. Citons, par exemple, la découverte de la mosaïque aux Néréides en 1969-1970 ou d’un portrait probable d’Alexandre le Grand en 1982-1984.

En 1985, la Maison Carrée est définitivement vidée de toute collection. Les chefs-d’œuvre, dont l’Apollon de Nîmes, rejoignent bien souvent les réserves du musée archéologique. De même, l’emblématique mosaïque encastrée dans le dallage du temple est déposée et emportée par l’atelier spécialisé de Saint-Romain-en-Gal. Elle reste à l’état de dépose durant 38 ans et s’apprête à être restaurée en 2025-2026.

Depuis son inauguration en 2018, le musée est entré dans une nouvelle ère. Au plus proche des opérateurs de l’archéologie, il continue d’enrichir ses collections. En 2021, un pavement de marbre, découvert rue Fernand-Pelloutier et en 2023, une mosaïque en opus tesselatum provenant également de l’avenue Jean-Jaurès ainsi qu’une très étrange tête sculptée, sont en cours d’étude avant leur transfert prochain au Musée de la Romanité. Plus proche de nous encore, les fouilles menées en mai-juin 2024 rue de Beaucaire qui ont livré de nombreuses sépultures ainsi que les vestiges d’un mausolée de belle facture.

La collection d’un musée d’archéologie est toujours en mouvement, tournée vers le futur, car l’archéologie ne cesse d’explorer le territoire au gré des différents chantiers d’aménagement.